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石土纷坠，她的背心一阵剧疼之后，便晕过去了。所幸她在距离出口处半里处晕过去，否则，一出暗道，一定会被隐在出口处的两名黑衣人逮个正着。
那两个黑衣人隐在距离画坊三里余远处的河畔林中，一见画坊方向突然爆炸，不由大骇。他们掠上枝丫间纵眼一瞧，由于距离过远，便由其中一人疾掠而去。
那人刚掠近，立即被那些惊吓乱逃的人群阻住行动，他缓步走了一阵子之后，才抵达后院墙外。
只见豪华的画坊及两侧四间房屋被夷为平地，连后墙亦被震垮，可见，费凌鹏不知埋了多少的强力炸药。
不久，十余名差爷赶到现场，火把掩映之中，他们到处奔行，企图寻找出活口或者尸体好半晌之后，他们遍搜不着，立即有六人匆匆地离去。
朝阳终于出来了，一百余名大汉，手持工具在现场挖掘着。不久，另外一名黑衣人也赶来了，两人注视着那百余名在画坊附近挖掘之人，浑然不理四周抚尸大哭之人群。
一个时辰之后，终于有人发现那个被砖木泥土埋住的秘室了，于是，众人集中力量挖掘着。
盏茶时间之后，有人发现一条断臂了，两名黑衣人身子一震，立即走了过去，不过迅即被两名差爷赶了出来。两人只好回到原处注视着。
一段段的残肢断臂先后被挖出来了，当他们一人看见一具缺右臂及断头的锦袍尸体之后，不由得神色大变。
晌午时分，八具残缺不全的尸体全被挖出来了，两名黑衣人低声商量片刻，立即悄悄地离去。
大约又过了一个时辰，小乔狼狈不堪地爬了出来，她一见自己置身于河畔林中，四周无人，她不由松了一口气。
躲在枝叶密集处，打开费凌鹏交给她的包袱，立即看见包袱中摆了不少的东西。她取下脸上的面具，脱下满是泥土的布衫，立即换上一副中老年人面具，穿上一套灰袍。她仔细地拂去发上的灰土，戴上一头假发，再将布衫收妥，之后，小心翼翼地向四周瞧了一阵子，然后走了出去。
不久，她来到现场附近，她目睹那些被震倒的房屋及尸体之后，心中一阵惨然，立即走向画坊。她挤人人群中，乍见到那八具残缺不全的尸体，她只觉一阵晕眩，身子不由一阵摇晃。
「老先生，你不舒服呀。」
她摇摇头，吸了一口气，仔细一瞧，立即发现满脸泥血，只剩上半身的费凌鹏，她立即低头走了出去。
她很想哭，可是，她知道一定还有「血手党」的人在人群中，所以，她硬忍下来，默默地走进一家客栈，她吩咐小二将热水及食物送入房中之后，立即捂脸暗泣。
足足过了盏茶时间，她方始开始沐浴。她从头到脚完全洗净、擦干之后，重又易容为老者，然后，默默地吃了一些东西。
饭后，她打开包袱，洗净那张少女面具之后，一见另有两个瓷瓶，打开一嗅，她立即泪下如雨。
那两个瓷瓶中全部装着疗伤补气药丸，可见费凌鹏多么地关心她，她能不掉泪吗。尤其在她打开一个小包袱，发现里面放着三十张银票及三锭银子之后，她更加地难过了。
有二、三干两银子是够她安稳地过一生了，他考虑得太周到了，睹物思人，她能不难过吗。
过了好半晌，她拭去泪水，默察片刻，确定无人偷窥之后，她才拿出那个小锦盒打开一瞧。
只见红绒布中凝立一个半个掌心大小、栩栩如生的小狮子。那狮子乃是由整块绿玉刻成，她的指尖一摸到玉狮，立即觉得一阵清凉，她不由暗赞一声：「好一块玉呀。」
她拿起玉狮仔细地一瞧，立即发现玉狮的四只脚分别以篆体刻着「玉狮真君」四个字。
她朝那四字瞧了一阵子，突然记起费凌鹏曾提过玉狮口中之珠有奥妙，她立即仔细地一瞧。
那是一粒拇指大小、通体锃亮的小珠，她瞧了一阵子，由于瞧不出什么玄机，便瞧着其它的部份。
可是，她足足地又瞧了半个多时辰，仍然瞧不出个所以然来，立即将它收妥，然后，开始思忖今后的行止。
费凌鹏已死，她为了腹中的孩子，必须活下去。她知道「血手党」的党羽一定会继续找她，她必须躲好，以免被他们阴魂不散地纠缠不清。
可是，她自幼失怙，举目无亲，该奔向何处呢，她茫然了。
倏听房门轻敲三下，接着小二问道：「老先生，你没事吧。」
她悚然一醒，沉声道：「没事，你走吧。」
「是，不过，天暗了，你要不要用膳呢。」
她朝黑暗的窗外瞧了一眼，道：「我到外面去用膳吧。」
「好，那小的告退了。」
小二离去之后，她收拾包袱，立即朝前厅行去。
厅中坐了近八成的酒客，她随意地朝一副座头坐下，将包袱朝桌面一放，随意地点了几样清淡的菜肴。
酒客们所谈论的问题，正是前所未有的爆炸事件，她越听越难过，等菜肴送来之后，随意地吃了几口，立即赴柜台会帐。
倏听一名小二在大门外叫道：「义哥、顺哥，你们又来金陵啦，欢迎光临。」
两声爽朗哈哈笑声之后，倪顺和另外那名大汉跟着小二走进来了，小乔暗暗一喜，立即走了出去。她瞄了他们一眼，径自走出店门。
只见两辆马车停在大门右侧，正有两名小二提着两个盛有黄酒及黄豆的木桶上前侍候那两匹马。
她立即默默地站在一旁瞧着它们进食，心中忖道：「瞧倪顺甚为老实，我何不暂时住在他那儿呢。」
她沉思片刻，觉得甚为妥当，立即在旁等候。街上行人如织，不是在议论凌晨之爆炸事件，就是在谈论哪个妞儿比较「正点」、如何骚浪，她的芳心不由一阵绞痛。
好半晌之后，倪顺终于和那位大汉出来了，他一见一位老先生站在车旁，便上前好奇地问道：「老先生，你要雇车吗。」
「是的，你去不去扬州呀。」
「太巧了，小的正要回扬州，算你一两银子，如何。」
小乔取出五两银子交给他道：「沿途食宿算在内，多退少补，如何。」
「好好，请吧。」
小乔上车之后，叮咛道：「我的身子不太舒服，别驶得太快。」
「这好啊，义仔，你先回去吧。」
另外那名大汉点点头，立即率先策车弛去。
出城之后，马车平稳地驰行着，小乔以包袱作枕侧躺在一旁，心神一松，不知不觉就睡着了。
也不知道过了多久，她被一阵鼾声吵醒，睁眼一瞧倪顺居然睡在自己的身边，瞧他那鼾声，分明是睡得正香。
她拿着包袱掀开车帘，一瞧天色已经破晓，马车停在林中，马儿被绑在一株树旁啃草。
她下车走到远处一簇密树中，褪下裤子，缴过「水费」之后，方始走向车来，立听倪顺尴尬地道：「老先生，你被我的鼾声吵醒了吧。」
小乔道：「没关系，找个地方用膳吧。」
说着，进入车厢。
倪顺驾着马车进入一个小镇，停在一家小吃店口，朗声道：「樊兄，你早，来两份烧饼油条吧。」
那名中年人立即含笑道：「倪兄，你早呀，蔡兄呢。」
倪顺替小乔拉开椅子之后，道：「他先走了。」
立即朝椅上一蹲，小乔立即想起来乍见到他的情形。
此时，为了隐藏身份，她顾不得桌椅上的油垢了，所幸盛豆浆的碗匙挺干净的，她立即低头使用。
不久，一套烧饼送到她的面前，她突觉一阵反呕，立即将它推给倪顺道：「我吃不了那么多。」
倪顺不客气地替她解决了。不久，马车再度起动了，她倚在车辕后问道：「你叫什么名字。」
「倪顺，老先生，你是扬州人呀。」
「不是。」
「你的口音字正腔圆，分明是付京片子，你是京城人吧。」
小乔悚然一惊，道：「不是，我是金陵人，不过，年轻之时，曾在京城呆了五、六年。」
「原来如此，对了，听说你们金陵前晚发生大爆炸，死了不少人哩。」
「是呀，挺可怕的。所以，我想到扬州去找一位老友散散心。」
「喔，我是在扬州长大的，对扬州的人事、地物皆很熟，你那位朋友叫什么名字，住在什么地方呀。」
「这，他姓萧，名叫仁乔，住在瘦西湖附近哩。」
她的记忆中只听过扬州的风景胜地瘦西湖，所以随口扯了出来，倪顺却认真地边念「萧仁乔」边思考着。
好半晌之后，他苦笑道：「真漏气，我不认识这个人。」
「没关系，我这位朋友喜欢到处游历，说不定早就搬家了。」
「那你为何还去找他呢。」
「找得到，最好。找不到，就自己到处逛一逛吧。」
「老先生，你的家人放心让你一个人出外呀。」
「老夫孑然一身，到处游历惯了。」
「你没家人呀。」
「没有，他们全被歹人杀死了。」
「啊，好可怜喔。老先生，你如果不嫌弃的话，到了扬州，就住在我那儿，我陪你逛一逛，如何。」
「这，那不是会妨碍你的工作吗。」
「哈哈，我至今仍是光杆一条，一人吃饱，全家不愁哩。」
小乔暗喜道：「那就麻烦你了。」
「不客气，对了，老先生，您贵姓呀。」
「梅，梅花的梅。」
「好姓，我最喜欢梅花啦，天寒地冻之际，只有它开得出花来，挺有骨气的，我很喜欢。」
小乔心中一震道：「看来你也很有骨气哩。」
「咳，马马虎虎啦，我原本住在扬州一家富户当长工，我就是看不惯他们的势利眼，才不辞辛苦地赶车。哈哈，赶车虽然累，不过，至少可以不看别人的脸色，而且有时候还可以拒绝那些看不顺眼的乘客哩。」
「喔，你瞧哪些乘客不顺眼呢。」
「喝酒的、赌博的、打架的，通通三振出局。」
「他们如果硬要坐呢。」
「一劝、二推、三打，打得了就打，打不了就逃。」
小乔想笑，硬是忍了下来，道：「如果逃不了呢。」
「不是我吹牛，我从没逃过，因为我还有一些蛮力哩。」
「喔，不简单哩。你在赶车途中，有没有遇过抢贼呀。」
「有呀，不过，那些强盗，盗亦有道，只抢钱不伤人，我和乘客花钱消灾，自认倒霉啦。」
「喔，你的运气还真不错哩。」
「是呀，很多人都说我很老实，做了不少好事，才有这么好的运气，所以，义仔才一直要跟我一起赶车哩。」
「义仔，就是昨天先回扬州的那个人呀。」
「是呀，他姓蔡，名叫隆义，心眼比较多，只喜欢喝酒、玩女人，所以经常出事，不过，这一年来听我的劝，好多啦。」
「喔，你这个人真不错哩。」
「马马虎虎啦，做人有什么好计较的呢，对不对。」
「你的为人这么好，怎么还没成家呢，有没有对象啦。」
「有一个啦，不过，她是长女，父母亲又早逝，她说要等到两个弟弟成家之后，才肯嫁给我哩。」
「喔，好伟大的姑娘，你怪不怪她呢。」
「这怎么能怪她呢，何况她那两个弟弟很争气，现在已经是秀才了，今年底要入京考试啦。」
「喔，寒门出才子、孝女，果然不错。」
「老先生，你说得不错，所以我当然要等啦。」
「好，很好，我就喜欢这种人，她叫什么名字呀。」
「阮淑华，大弟叫做文明、二弟叫做文昌，她开了一家女红店，专门替人裁衣、剪制、绣花，好多喔，只要有钱赚，她就干哩。」
「太伟大了，我能见见她吗。」
「当然可以啦，老先生，你这套长衫太宽大了，我叫她帮你做一套，看在我的面子上，她会算便宜的。」
「好，咱们就这么一言为定了。」
「一言为定。」
马车在第四天晌午时分终于进入扬州城了，倪顺问道：「老先生，你要先找朋友，还是到我家呢。」
「先去你家吧。」
倪顺道声「好」，马车穿城而过，刚停在一间瓦房前面，立见一位眉清目秀的姑娘自房中走了出来。
「淑华，你怎么来了。」
那少女正是阮淑华，她落落大方地含笑道：「蔡大哥说你载了一位客人，我估计你可能在中午会回来，洗手准备用膳吧。」
「淑华，你等一下，咱们有一位客人呢。」
「客人。」
小乔听至此，含笑拿着包袱走了出来。
「淑华，他姓梅，是到瘦西湖来访友的，对了，你有没有听过萧仁乔这个人呢，他很喜欢到处游历哩。」
阮淑华念声：「萧仁乔。」
眉锁片刻，立即摇摇头。
小乔含笑朝她点点头，道：「顺仔在途中和我谈起了你抚育两位弟弟之伟大事迹，令人佩服。」
阮淑华双颊倏红，低声道：「老先生，你别听他胡扯。」
说完，立即低头离去。
倪顺叫声「淑华」，急忙跑了过去。
小乔微微一笑，立即打量着院中，只见右侧墙前搭了一个宽敞的瓦篷，看来是修车及供马车休息之处。左侧种了三畦青菜，那细嫩的菜叶正迎风轻摇。她初次接触到这种农作物，立即上前轻抚着。
「咳，老先生。」
她起身一瞧倪顺红着脸走了过来，立即含笑道：「女孩子比较脸薄，待会儿就没事啦。」
「是呀，她叫我要好好地招待你哩。稍后，我再去买些卤味吧。」
「别忙，咱们相处三天半，你也知道我的食量很少，对不对。」
「那就凑合着吃吧，请。」
那是一间五坪大的小厅，厅中摆着一张方木桌及四张圆木椅，桌上已经摆了一小锅饭及一鱼、一菜、一汤。
「咳，挺寒酸的，请。」
小乔含笑坐下之后，道：「如此我很喜欢。」
「真的吗。」
「不错，这一桌一椅，这儿的一切完全是你们凭着劳力正正当当换来的，让人很舒泰哩。」
「谢谢，老先生，请吧。」
小乔由于心情较为开朗，食欲稍增，足足吃了一碗及不少菜之后，含笑道：「顺仔，你真有福气哩。」
「为什么。」
「淑华的烹饪手艺不错哩。」
倪顺红着脸点头道：「是呀，不过，她很霸道哩，每次她所煮的饭菜，我必须全部吃光哩，你再帮帮忙吧。」
「不，我吃得够多啦。你慢慢吃，我去方便一下。」
「在后面，从这个走道出去就可以看见了。」
小乔沿着厅右的走道走去，立即发现后院除了一个小井、晒衣场、三畦青菜以外，尚有两个小瓦房。
她凑前一瞧，立即看见它们分别是浴室及茅坑，她人茅坑缴纳「综合所得税」之后，才想起没有纸。
不过，她立即看见壁上有一个小木盒中摆着一排削得平整的竹片，她低头一瞧坑中有不少竹片，不由恍然，她破天荒地入乡随俗以竹片刮净污物之后。
方始整衣外出，只见倪顺已经端着小锅含笑蹲在井旁清理餐具，她暗暗地赞许，朝后方远处一瞧，立即被那片竹林吸引住目光。
午后微风徐徐，竹稍轻摆，奏出阵阵迷人的乐章。
好半晌之后，只听倪顺问道：「老先生，你喜欢竹吗。」
「喜欢，这片竹林是谁的。」
「我的一位堂叔的，不过，唉……」
「咦，你好端端的叹什么气呀。」
「我那位堂叔迷上城里两位欢场女子，被诱去赌博，听说欠了一屁股的债，这片竹林恐怕要换主人了。」
「喔，你可以把它买下来呀。」
「我怎么买得起呢，堂叔开价一百两银子哩。」
「一百两银子，我买了。」
「你真的要买呀。」
「不错，我想在这竹林中央盖几间房子，一定很优美，对吗。」
「对，淑华也这么说过，你真的要买呀。」
「不错，你帮我去联络一下吧。」
说完，打开包袱取出一张银票及一锭银子递给他。
「这，可以杀价呀。」
「别杀了，令堂叔也挺可怜的，这锭银子供你喝茶。」
「不不，上回那两银子还有得剩，我正要找还你哩。」
「别找了，我这么一大把年纪，已经把钱财看得很淡了，如果谈妥买卖，你顺便帮我找几名工人来谈谈建屋之事吧。」
「这谢谢你啦，你先在此歇会儿，我这就去找堂叔。」
「辛苦你啦。」
倪顺离去之后，她坐在厅中椅上默默地思忖着。
盏茶时间之后，她从房中抽屉中找出文房四宝，研妥墨之后，利用那只已经分叉的秃笔在纸上画了起来。
不到半个时辰，一排红白平房及小亭、花园已经出现在纸上了，她思忖片刻，又在四周画了高墙及一个竹门。
突听一阵步声，只见倪顺和一位布衣中年妇人及两位工头走进门来，她立即含笑站了起来。
不久，倪顺带着那三人走了进来，他叫声：「大家坐。」
立即回房中搬来一张木椅陪坐在妇人身边。
「老先生，她就是我的堂婶，她很感激你。」
那妇人起身将牛皮纸袋递给小乔，感激地道：「老先生，谢谢你。这是那块竹林的字状及让渡书，你瞧瞧吧。」
小乔抽出来一瞧，立即收入包袱中。倪顺含笑道：「老先生，这两位师父的手工不错，人也靠得住。」
小乔将那张纸递给他们道：「我想在竹林中央盖一排这样的房子，请二位估个价吧。」
两人接过那张纸瞧了片刻，立听其中一人道：「老先生，咱们到现场去瞧瞧，再谈价钱，好吗。」
「好，请。」
倪顺立即含笑道：「我来带路，我早就和淑华找妥盖房子之所在了。」
说完，拿着一根细棍率先行去。
小乔心中暗想他为何要携棍，可是，入林之后，她立即由他挥棍驱散那些蛇，明白是怎么回事了。
女人怕蛇，她心中暗暗发毛，立即问道：「有没有办法赶走这些讨厌的东西呢。」
「哈哈，很简单，我待会去运一车石灰，就可以吓得它们逃到三十三里外去啦，哈哈……」
「咻咻」声中，那些蛇被棍吓得纷纷闪躲了。
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石土纷坠，她的背心一阵剧疼之后，便晕过去了。所幸她在距离出口处半里处晕过去，否则，一出暗道，一定会被隐在出口处的两名黑衣人逮个正着。
那两个黑衣人隐在距离画坊三里余远处的河畔林中，一见画坊方向突然爆炸，不由大骇。他们掠上枝丫间纵眼一瞧，由于距离过远，便由其中一人疾掠而去。
那人刚掠近，立即被那些惊吓乱逃的人群阻住行动，他缓步走了一阵子之后，才抵达后院墙外。
只见豪华的画坊及两侧四间房屋被夷为平地，连后墙亦被震垮，可见，费凌鹏不知埋了多少的强力炸药。
不久，十余名差爷赶到现场，火把掩映之中，他们到处奔行，企图寻找出活口或者尸体好半晌之后，他们遍搜不着，立即有六人匆匆地离去。
朝阳终于出来了，一百余名大汉，手持工具在现场挖掘着。不久，另外一名黑衣人也赶来了，两人注视着那百余名在画坊附近挖掘之人，浑然不理四周抚尸大哭之人群。
一个时辰之后，终于有人发现那个被砖木泥土埋住的秘室了，于是，众人集中力量挖掘着。
盏茶时间之后，有人发现一条断臂了，两名黑衣人身子一震，立即走了过去，不过迅即被两名差爷赶了出来。两人只好回到原处注视着。
一段段的残肢断臂先后被挖出来了，当他们一人看见一具缺右臂及断头的锦袍尸体之后，不由得神色大变。
晌午时分，八具残缺不全的尸体全被挖出来了，两名黑衣人低声商量片刻，立即悄悄地离去。
大约又过了一个时辰，小乔狼狈不堪地爬了出来，她一见自己置身于河畔林中，四周无人，她不由松了一口气。
躲在枝叶密集处，打开费凌鹏交给她的包袱，立即看见包袱中摆了不少的东西。她取下脸上的面具，脱下满是泥土的布衫，立即换上一副中老年人面具，穿上一套灰袍。她仔细地拂去发上的灰土，戴上一头假发，再将布衫收妥，之后，小心翼翼地向四周瞧了一阵子，然后走了出去。
不久，她来到现场附近，她目睹那些被震倒的房屋及尸体之后，心中一阵惨然，立即走向画坊。她挤人人群中，乍见到那八具残缺不全的尸体，她只觉一阵晕眩，身子不由一阵摇晃。
「老先生，你不舒服呀。」
她摇摇头，吸了一口气，仔细一瞧，立即发现满脸泥血，只剩上半身的费凌鹏，她立即低头走了出去。
她很想哭，可是，她知道一定还有「血手党」的人在人群中，所以，她硬忍下来，默默地走进一家客栈，她吩咐小二将热水及食物送入房中之后，立即捂脸暗泣。
足足过了盏茶时间，她方始开始沐浴。她从头到脚完全洗净、擦干之后，重又易容为老者，然后，默默地吃了一些东西。
饭后，她打开包袱，洗净那张少女面具之后，一见另有两个瓷瓶，打开一嗅，她立即泪下如雨。
那两个瓷瓶中全部装着疗伤补气药丸，可见费凌鹏多么地关心她，她能不掉泪吗。尤其在她打开一个小包袱，发现里面放着三十张银票及三锭银子之后，她更加地难过了。
有二、三干两银子是够她安稳地过一生了，他考虑得太周到了，睹物思人，她能不难过吗。
过了好半晌，她拭去泪水，默察片刻，确定无人偷窥之后，她才拿出那个小锦盒打开一瞧。
只见红绒布中凝立一个半个掌心大小、栩栩如生的小狮子。那狮子乃是由整块绿玉刻成，她的指尖一摸到玉狮，立即觉得一阵清凉，她不由暗赞一声：「好一块玉呀。」
她拿起玉狮仔细地一瞧，立即发现玉狮的四只脚分别以篆体刻着「玉狮真君」四个字。
她朝那四字瞧了一阵子，突然记起费凌鹏曾提过玉狮口中之珠有奥妙，她立即仔细地一瞧。
那是一粒拇指大小、通体锃亮的小珠，她瞧了一阵子，由于瞧不出什么玄机，便瞧着其它的部份。
可是，她足足地又瞧了半个多时辰，仍然瞧不出个所以然来，立即将它收妥，然后，开始思忖今后的行止。
费凌鹏已死，她为了腹中的孩子，必须活下去。她知道「血手党」的党羽一定会继续找她，她必须躲好，以免被他们阴魂不散地纠缠不清。
可是，她自幼失怙，举目无亲，该奔向何处呢，她茫然了。
倏听房门轻敲三下，接着小二问道：「老先生，你没事吧。」
她悚然一醒，沉声道：「没事，你走吧。」
「是，不过，天暗了，你要不要用膳呢。」
她朝黑暗的窗外瞧了一眼，道：「我到外面去用膳吧。」
「好，那小的告退了。」
小二离去之后，她收拾包袱，立即朝前厅行去。
厅中坐了近八成的酒客，她随意地朝一副座头坐下，将包袱朝桌面一放，随意地点了几样清淡的菜肴。
酒客们所谈论的问题，正是前所未有的爆炸事件，她越听越难过，等菜肴送来之后，随意地吃了几口，立即赴柜台会帐。
倏听一名小二在大门外叫道：「义哥、顺哥，你们又来金陵啦，欢迎光临。」
两声爽朗哈哈笑声之后，倪顺和另外那名大汉跟着小二走进来了，小乔暗暗一喜，立即走了出去。她瞄了他们一眼，径自走出店门。
只见两辆马车停在大门右侧，正有两名小二提着两个盛有黄酒及黄豆的木桶上前侍候那两匹马。
她立即默默地站在一旁瞧着它们进食，心中忖道：「瞧倪顺甚为老实，我何不暂时住在他那儿呢。」
她沉思片刻，觉得甚为妥当，立即在旁等候。街上行人如织，不是在议论凌晨之爆炸事件，就是在谈论哪个妞儿比较「正点」、如何骚浪，她的芳心不由一阵绞痛。
好半晌之后，倪顺终于和那位大汉出来了，他一见一位老先生站在车旁，便上前好奇地问道：「老先生，你要雇车吗。」
「是的，你去不去扬州呀。」
「太巧了，小的正要回扬州，算你一两银子，如何。」
小乔取出五两银子交给他道：「沿途食宿算在内，多退少补，如何。」
「好好，请吧。」
小乔上车之后，叮咛道：「我的身子不太舒服，别驶得太快。」
「这好啊，义仔，你先回去吧。」
另外那名大汉点点头，立即率先策车弛去。
出城之后，马车平稳地驰行着，小乔以包袱作枕侧躺在一旁，心神一松，不知不觉就睡着了。
也不知道过了多久，她被一阵鼾声吵醒，睁眼一瞧倪顺居然睡在自己的身边，瞧他那鼾声，分明是睡得正香。
她拿着包袱掀开车帘，一瞧天色已经破晓，马车停在林中，马儿被绑在一株树旁啃草。
她下车走到远处一簇密树中，褪下裤子，缴过「水费」之后，方始走向车来，立听倪顺尴尬地道：「老先生，你被我的鼾声吵醒了吧。」
小乔道：「没关系，找个地方用膳吧。」
说着，进入车厢。
倪顺驾着马车进入一个小镇，停在一家小吃店口，朗声道：「樊兄，你早，来两份烧饼油条吧。」
那名中年人立即含笑道：「倪兄，你早呀，蔡兄呢。」
倪顺替小乔拉开椅子之后，道：「他先走了。」
立即朝椅上一蹲，小乔立即想起来乍见到他的情形。
此时，为了隐藏身份，她顾不得桌椅上的油垢了，所幸盛豆浆的碗匙挺干净的，她立即低头使用。
不久，一套烧饼送到她的面前，她突觉一阵反呕，立即将它推给倪顺道：「我吃不了那么多。」
倪顺不客气地替她解决了。不久，马车再度起动了，她倚在车辕后问道：「你叫什么名字。」
「倪顺，老先生，你是扬州人呀。」
「不是。」
「你的口音字正腔圆，分明是付京片子，你是京城人吧。」
小乔悚然一惊，道：「不是，我是金陵人，不过，年轻之时，曾在京城呆了五、六年。」
「原来如此，对了，听说你们金陵前晚发生大爆炸，死了不少人哩。」
「是呀，挺可怕的。所以，我想到扬州去找一位老友散散心。」
「喔，我是在扬州长大的，对扬州的人事、地物皆很熟，你那位朋友叫什么名字，住在什么地方呀。」
「这，他姓萧，名叫仁乔，住在瘦西湖附近哩。」
她的记忆中只听过扬州的风景胜地瘦西湖，所以随口扯了出来，倪顺却认真地边念「萧仁乔」边思考着。
好半晌之后，他苦笑道：「真漏气，我不认识这个人。」
「没关系，我这位朋友喜欢到处游历，说不定早就搬家了。」
「那你为何还去找他呢。」
「找得到，最好。找不到，就自己到处逛一逛吧。」
「老先生，你的家人放心让你一个人出外呀。」
「老夫孑然一身，到处游历惯了。」
「你没家人呀。」
「没有，他们全被歹人杀死了。」
「啊，好可怜喔。老先生，你如果不嫌弃的话，到了扬州，就住在我那儿，我陪你逛一逛，如何。」
「这，那不是会妨碍你的工作吗。」
「哈哈，我至今仍是光杆一条，一人吃饱，全家不愁哩。」
小乔暗喜道：「那就麻烦你了。」
「不客气，对了，老先生，您贵姓呀。」
「梅，梅花的梅。」
「好姓，我最喜欢梅花啦，天寒地冻之际，只有它开得出花来，挺有骨气的，我很喜欢。」
小乔心中一震道：「看来你也很有骨气哩。」
「咳，马马虎虎啦，我原本住在扬州一家富户当长工，我就是看不惯他们的势利眼，才不辞辛苦地赶车。哈哈，赶车虽然累，不过，至少可以不看别人的脸色，而且有时候还可以拒绝那些看不顺眼的乘客哩。」
「喔，你瞧哪些乘客不顺眼呢。」
「喝酒的、赌博的、打架的，通通三振出局。」
「他们如果硬要坐呢。」
「一劝、二推、三打，打得了就打，打不了就逃。」
小乔想笑，硬是忍了下来，道：「如果逃不了呢。」
「不是我吹牛，我从没逃过，因为我还有一些蛮力哩。」
「喔，不简单哩。你在赶车途中，有没有遇过抢贼呀。」
「有呀，不过，那些强盗，盗亦有道，只抢钱不伤人，我和乘客花钱消灾，自认倒霉啦。」
「喔，你的运气还真不错哩。」
「是呀，很多人都说我很老实，做了不少好事，才有这么好的运气，所以，义仔才一直要跟我一起赶车哩。」
「义仔，就是昨天先回扬州的那个人呀。」
「是呀，他姓蔡，名叫隆义，心眼比较多，只喜欢喝酒、玩女人，所以经常出事，不过，这一年来听我的劝，好多啦。」
「喔，你这个人真不错哩。」
「马马虎虎啦，做人有什么好计较的呢，对不对。」
「你的为人这么好，怎么还没成家呢，有没有对象啦。」
「有一个啦，不过，她是长女，父母亲又早逝，她说要等到两个弟弟成家之后，才肯嫁给我哩。」
「喔，好伟大的姑娘，你怪不怪她呢。」
「这怎么能怪她呢，何况她那两个弟弟很争气，现在已经是秀才了，今年底要入京考试啦。」
「喔，寒门出才子、孝女，果然不错。」
「老先生，你说得不错，所以我当然要等啦。」
「好，很好，我就喜欢这种人，她叫什么名字呀。」
「阮淑华，大弟叫做文明、二弟叫做文昌，她开了一家女红店，专门替人裁衣、剪制、绣花，好多喔，只要有钱赚，她就干哩。」
「太伟大了，我能见见她吗。」
「当然可以啦，老先生，你这套长衫太宽大了，我叫她帮你做一套，看在我的面子上，她会算便宜的。」
「好，咱们就这么一言为定了。」
「一言为定。」
马车在第四天晌午时分终于进入扬州城了，倪顺问道：「老先生，你要先找朋友，还是到我家呢。」
「先去你家吧。」
倪顺道声「好」，马车穿城而过，刚停在一间瓦房前面，立见一位眉清目秀的姑娘自房中走了出来。
「淑华，你怎么来了。」
那少女正是阮淑华，她落落大方地含笑道：「蔡大哥说你载了一位客人，我估计你可能在中午会回来，洗手准备用膳吧。」
「淑华，你等一下，咱们有一位客人呢。」
「客人。」
小乔听至此，含笑拿着包袱走了出来。
「淑华，他姓梅，是到瘦西湖来访友的，对了，你有没有听过萧仁乔这个人呢，他很喜欢到处游历哩。」
阮淑华念声：「萧仁乔。」
眉锁片刻，立即摇摇头。
小乔含笑朝她点点头，道：「顺仔在途中和我谈起了你抚育两位弟弟之伟大事迹，令人佩服。」
阮淑华双颊倏红，低声道：「老先生，你别听他胡扯。」
说完，立即低头离去。
倪顺叫声「淑华」，急忙跑了过去。
小乔微微一笑，立即打量着院中，只见右侧墙前搭了一个宽敞的瓦篷，看来是修车及供马车休息之处。左侧种了三畦青菜，那细嫩的菜叶正迎风轻摇。她初次接触到这种农作物，立即上前轻抚着。
「咳，老先生。」
她起身一瞧倪顺红着脸走了过来，立即含笑道：「女孩子比较脸薄，待会儿就没事啦。」
「是呀，她叫我要好好地招待你哩。稍后，我再去买些卤味吧。」
「别忙，咱们相处三天半，你也知道我的食量很少，对不对。」
「那就凑合着吃吧，请。」
那是一间五坪大的小厅，厅中摆着一张方木桌及四张圆木椅，桌上已经摆了一小锅饭及一鱼、一菜、一汤。
「咳，挺寒酸的，请。」
小乔含笑坐下之后，道：「如此我很喜欢。」
「真的吗。」
「不错，这一桌一椅，这儿的一切完全是你们凭着劳力正正当当换来的，让人很舒泰哩。」
「谢谢，老先生，请吧。」
小乔由于心情较为开朗，食欲稍增，足足吃了一碗及不少菜之后，含笑道：「顺仔，你真有福气哩。」
「为什么。」
「淑华的烹饪手艺不错哩。」
倪顺红着脸点头道：「是呀，不过，她很霸道哩，每次她所煮的饭菜，我必须全部吃光哩，你再帮帮忙吧。」
「不，我吃得够多啦。你慢慢吃，我去方便一下。」
「在后面，从这个走道出去就可以看见了。」
小乔沿着厅右的走道走去，立即发现后院除了一个小井、晒衣场、三畦青菜以外，尚有两个小瓦房。
她凑前一瞧，立即看见它们分别是浴室及茅坑，她人茅坑缴纳「综合所得税」之后，才想起没有纸。
不过，她立即看见壁上有一个小木盒中摆着一排削得平整的竹片，她低头一瞧坑中有不少竹片，不由恍然，她破天荒地入乡随俗以竹片刮净污物之后。
方始整衣外出，只见倪顺已经端着小锅含笑蹲在井旁清理餐具，她暗暗地赞许，朝后方远处一瞧，立即被那片竹林吸引住目光。
午后微风徐徐，竹稍轻摆，奏出阵阵迷人的乐章。
好半晌之后，只听倪顺问道：「老先生，你喜欢竹吗。」
「喜欢，这片竹林是谁的。」
「我的一位堂叔的，不过，唉……」
「咦，你好端端的叹什么气呀。」
「我那位堂叔迷上城里两位欢场女子，被诱去赌博，听说欠了一屁股的债，这片竹林恐怕要换主人了。」
「喔，你可以把它买下来呀。」
「我怎么买得起呢，堂叔开价一百两银子哩。」
「一百两银子，我买了。」
「你真的要买呀。」
「不错，我想在这竹林中央盖几间房子，一定很优美，对吗。」
「对，淑华也这么说过，你真的要买呀。」
「不错，你帮我去联络一下吧。」
说完，打开包袱取出一张银票及一锭银子递给他。
「这，可以杀价呀。」
「别杀了，令堂叔也挺可怜的，这锭银子供你喝茶。」
「不不，上回那两银子还有得剩，我正要找还你哩。」
「别找了，我这么一大把年纪，已经把钱财看得很淡了，如果谈妥买卖，你顺便帮我找几名工人来谈谈建屋之事吧。」
「这谢谢你啦，你先在此歇会儿，我这就去找堂叔。」
「辛苦你啦。」
倪顺离去之后，她坐在厅中椅上默默地思忖着。
盏茶时间之后，她从房中抽屉中找出文房四宝，研妥墨之后，利用那只已经分叉的秃笔在纸上画了起来。
不到半个时辰，一排红白平房及小亭、花园已经出现在纸上了，她思忖片刻，又在四周画了高墙及一个竹门。
突听一阵步声，只见倪顺和一位布衣中年妇人及两位工头走进门来，她立即含笑站了起来。
不久，倪顺带着那三人走了进来，他叫声：「大家坐。」
立即回房中搬来一张木椅陪坐在妇人身边。
「老先生，她就是我的堂婶，她很感激你。」
那妇人起身将牛皮纸袋递给小乔，感激地道：「老先生，谢谢你。这是那块竹林的字状及让渡书，你瞧瞧吧。」
小乔抽出来一瞧，立即收入包袱中。倪顺含笑道：「老先生，这两位师父的手工不错，人也靠得住。」
小乔将那张纸递给他们道：「我想在竹林中央盖一排这样的房子，请二位估个价吧。」
两人接过那张纸瞧了片刻，立听其中一人道：「老先生，咱们到现场去瞧瞧，再谈价钱，好吗。」
「好，请。」
倪顺立即含笑道：「我来带路，我早就和淑华找妥盖房子之所在了。」
说完，拿着一根细棍率先行去。
小乔心中暗想他为何要携棍，可是，入林之后，她立即由他挥棍驱散那些蛇，明白是怎么回事了。
女人怕蛇，她心中暗暗发毛，立即问道：「有没有办法赶走这些讨厌的东西呢。」
「哈哈，很简单，我待会去运一车石灰，就可以吓得它们逃到三十三里外去啦，哈哈……」
「咻咻」声中，那些蛇被棍吓得纷纷闪躲了。